Nació el 4 de febrero de 1923 en Amaga.

Hijo de Ana Otilia Cuartas y Rosendo Betancourt León. Fue criado en el seno de una familia campesina.

Se doctoró en Derecho y Economía en la Universidad Pontificia Bolivariana de Medellín. En aquella ciudad fue concejal y diputado.


Ejerció la actividad periodística como redactor del vespertino "La Defensa". Se trasladó a Bogotá en 1947, como abogado del Ministerio de Educación. En 1948 ingresó a la revista "Semana". Luego fue subdirector y director del diario "El Siglo".

Ministro de Trabajo en el año 1963 durante el gobierno de Guillermo León Valencia. Fue embajador en España en 1974.

Ganador de las elecciones de 1982, formó un gobierno de concentración nacional con liberales y la populista María Eugenia Rojas.

Su presidencia estuvo marcada por dos hechos trágicos distanciados apenas por días en noviembre de 1985: el “holocausto” del Palacio de Justicia —operación temeraria de la guerrilla del M-19 en el centro de Bogotá, agravada por la respuesta del ejército— y la erupción del volcán Nevado del Ruiz —que provocó una avalancha que sepultó el poblado de Armero, con un saldo de decenas de miles de muertos—.


Durante su gobierno hubo de afrontar el inició del auge del narcotráfico y se rechazó la sede del Mundial de Fútbol de 1986, concedido originalmente a Colombia y trasladada a México.

Se trabajó para la moralización de la administración pública y la reconciliación nacional. En 1982 decretó la amnistía de la guerrilla y firmó un alto el fuego en 1984. Fue uno de los promotores del grupo de Contadora para la pacificación de Centroamérica.

Miembro de las academias colombianas de Historia, de Jurisprudencia y de la Lengua. En 1983 fue galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Iberoamericana.

Perteneció al Comité de Jefes de Estado Libremente elegidos de la Fundación Carter, que se reconoce como un grupo informal de veintiséis mandatarios y ex-jefes de Gobierno del hemisferio Occidental que se reúnen con regularidad para promover la democracia y la resolución pacífica de los conflictos aún vigentes en la Región.

Autor de muchos estudios sociológicos, económicos, políticos y literarios, y de libros entre los cuales figuran Colombia Cara a Cara, El viajero sobre la tierra, En el cruce de todos los caminos, El rostro Anhelante, A pesar de la pobreza y Desde el alma del Abedul.


Casado en 1945 con Rosa Helena Álvarez, con quien tuvo tres hijos: Beatriz, Diego y María Clara.

El expresidente falleció el viernes 7 de diciembre de 2018 a la edad de 95 años en la Clínica Santa Fe de Bogotá, donde estaba ingresado desde el jueves por un problema renal. *buscabiografias.com

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